公孫度字升濟，本遼東襄平人也。度父延，避吏居玄菟，任度為郡吏。

中平四年，遼東郡太守楊終，為張純、張舉的叛軍所殺，公孫度繼任之。

初平元年，董卓遷帝于長安，并與關東諸軍對峙于洛陽，公孫度見之暗忖“漢祚將絕，當與諸卿圖王耳”，乃自立為遼東侯、平州牧，追封父延為建義侯。立漢二祖廟，承制，設壇墠于襄平城南，郊祀天地，藉田，治兵，乘鸞路，九旒，旄頭羽騎。