張燕原姓褚，因?yàn)槊艚葸^(guò)人，所以軍中皆稱為飛燕，與博陵人張牛角結(jié)盟成軍，二人自稱將軍。

后來(lái)，張牛角在攻打癭陶時(shí)身中流矢，不幸亡故。臨終時(shí)將大軍托付給褚飛燕，并讓部下都尊其為首領(lǐng)，有不服者立斬。褚飛燕這才能夠成功接管軍隊(duì)，并改名為張燕。

再到后來(lái)，常山、趙郡、中山、上黨、河內(nèi)等地叛匪中的小頭領(lǐng)孫輕、王當(dāng)?shù)热艘捕甲饛堁酁槭?，張燕的?shí)力這才壯大起來(lái)，號(hào)為百萬(wàn)眾。