東街徐明，本是殷實富裕之家，傳到他手里這一代，已經家徒四壁，天啟十四年，徐明考中秀才，全家指望他能出人頭地，卻不想此人仕途僅到此為止，接下來再考舉人，四次一次未中，街坊鄰居憐其命運，稱他一聲徐秀才。

平日里閑時他便畫一些字畫，掛到端玉齋里賣，掌柜見他可憐，便時常把他的字畫掛到最為顯眼之處，為他招攬一些生意，只是情況一直不太好。天啟二十年，從五品武將殷財之女殷慕華不顧與家人斷絕關系，與窮困書生徐明成親，因在端玉齋中見識了徐明字畫，仰慕其才華?；楹蠖嗣茴l出，吵吵鬧鬧，一直未曾如意。