瓦剌是明代對該民族的蒙文稱呼的音譯，后世多寫作‘衛(wèi)拉特’。

瓦剌人元朝之前不屬于蒙古的勢力范圍，他們生活在南西伯利亞的葉尼塞河上游，這里與漠南、漠北的草原不同，屬于廣袤的森林地帶。

歷史上，成吉思汗在統(tǒng)一漠北諸部之后，即派出長子術(shù)赤率右翼軍前往西北的森林地帶，去征服“林木中百姓”，瓦剌就是“林木中百姓”的其中一部，屬于比較早投降術(shù)赤的一個(gè)部落。