用煤代替柴薪燒火取暖早在漢代就開始了，唐代的都城中還是以燒木炭為主的。在宋代的汴京中，燒石炭取暖已十分普遍了。用煤煉鐵早在漢代就開始進入試驗階段，在北魏人酈道元的《水經(jīng)注》中已有明確的記載，但只是在宋代，這項技術才開始廣泛地應用到冶金方面。

用煤煉鐵的缺點是產(chǎn)品含硫量較高，但由于煤的燃燒值高于木炭，所以能夠節(jié)省下大量的木炭。鑄鐵方面的成功很大程度上歸功于風箱這種優(yōu)越的裝置，風箱在向前和向后的抽送過程中都能鼓吹出空氣，將連續(xù)的空氣流輸送到熔爐。而西方的風箱在向下壓的時才排出空氣。風箱不斷吹氣，不斷提高爐膛的火力，這使熔爐能產(chǎn)生足以將鐵熔化成液態(tài)的高溫。