王敦之死，表明瑯琊王氏在政治上失勢(shì)，雖然依舊是名門(mén)望族，可是因?yàn)楸鴻?quán)喪失，在朝廷中的地位大不如前。

王敦與錢(qián)鳳等親信密謀篡晉，不慎被堂侄王允之（王舒之子）獲悉。王允之假裝酒醉沉睡，騙過(guò)了王敦。他不久便以回京探父為由回到建康，通過(guò)王舒、王導(dǎo)將王敦的圖謀報(bào)告給了司馬紹，引起了朝廷的警覺(jué)。

這件事還有另外一個(gè)版本：

王右軍年減十歲時(shí)，大將軍甚愛(ài)之，恒置帳中眠。大將軍嘗先出，右軍猶未起。須臾，錢(qián)鳳入，屏人論事。都忘右軍在帳中，便言逆節(jié)之謀。右軍覺(jué)，既聞所論，知無(wú)活理，乃陽(yáng)吐污頭面被褥，詐熟眠。敦論事造半，方憶右軍未起，相與大驚曰：“不得不除之！”及開(kāi)帳，乃見(jiàn)吐唾?gòu)臋M，信其實(shí)熟眠，于是得全。于時(shí)稱(chēng)其有智。

王敦于不久后患病，病勢(shì)愈來(lái)愈重，遂矯詔拜養(yǎng)子王應(yīng)（王含之子）為武衛(wèi)將軍，作為自己的繼承人。

他的智囊兼心腹錢(qián)鳳問(wèn)：“公若有萬(wàn)一，王應(yīng)能接過(guò)重任嗎？”

王敦認(rèn)為，王應(yīng)年少難當(dāng)大事，提出了三套方案：上策為放棄兵權(quán)，復(fù)歸朝廷；中策為退回武昌，擁兵自守；下策為舉兵東下，顛覆朝廷。

錢(qián)鳳卻認(rèn)為下策才是最好的計(jì)謀，遂與沈充決定在王敦死后發(fā)動(dòng)叛亂。

王敦病勢(shì)沉重不能領(lǐng)兵，便以王含為元帥，與錢(qián)鳳等率軍向建康進(jìn)發(fā)，沈充亦于吳興起兵，直趨建康。

王敦死在姑孰軍府，終年五十九歲。他臨終遺命，讓王應(yīng)先即位稱(chēng)帝再為自己操辦喪事。但王應(yīng)卻秘不發(fā)喪，只用草席包裹王敦尸身，外涂白蠟后埋于軍府廳堂之中，而后便日夜與下屬縱酒行樂(lè)。

樹(shù)倒猢猻散，王敦的死訊此時(shí)逐漸傳開(kāi)，叛軍頓時(shí)軍心渙散。王含、沈充等自知大勢(shì)已去，遂連夜燒營(yíng)潰逃。

及王敦死，王含欲投王舒，王應(yīng)勸含投彬。含曰：“大將軍平素與江州云何，汝欲歸之？”應(yīng)曰：“此乃所以宜往也。江州當(dāng)人強(qiáng)盛時(shí)，能立同異，此非常人所及。睹衰厄，必興愍惻。荊州守文，豈能意外行事！”含不從，遂共投舒，舒果沈含父子于江。彬聞應(yīng)來(lái)，密具船以待之。既不至，深以為恨。

王應(yīng)勸父親去江州投奔王彬。王含認(rèn)為，王彬一直不贊成王敦舉兵，多次提出反對(duì)意見(jiàn)，二人關(guān)系不佳，不能依靠。而王應(yīng)認(rèn)為這才是應(yīng)投奔王彬的原因，王彬在王敦得志之時(shí)仍能持異見(jiàn)，常人難以做到。在看到他們遇險(xiǎn)時(shí)，必會(huì)心生惻隱而進(jìn)行幫助；但王舒遵從法度，很難通融。

胳膊擰不過(guò)大腿，兒子要聽(tīng)爹的話(huà)。王含堅(jiān)持要到荊州投奔王舒，面都沒(méi)見(jiàn)著，父子二人就被王舒派人溺殺于江中。

王彬聽(tīng)聞王含、王應(yīng)可能會(huì)來(lái)投奔，就暗中準(zhǔn)備船只接應(yīng)，結(jié)果他們始終沒(méi)來(lái)。

在利益面前，親情、友情可能會(huì)大打折扣。

南朝敬胤曾經(jīng)感慨地說(shuō)：“昔酈寄猶以賣(mài)友見(jiàn)譏，況販兄弟以求安乎？若夫王舒，可謂非人乎！”

錢(qián)鳳、沈充相繼被殺，首級(jí)傳送京師。

司馬紹命起出王敦的尸首，焚毀其所著衣冠，擺成長(zhǎng)跪的姿勢(shì)斬首戮尸，隨后將王敦、沈充等人的首級(jí)一同懸掛在城南朱雀橋上示眾。