太元十一年（前秦太安二年，公元386年）十月，苻丕兵敗被殺。苻丕之子渤海王苻懿、濟北王苻昶等從杏城來投奔苻登。面對誰來繼承皇位，前秦內部產生了分歧。苻登請立苻懿為主，但手下諸將卻認為苻懿雖是苻丕之子，但年紀太小，現在又是亂世，在一番引經用典后，苻登繼承皇帝位，在境內大赦，改年號為太初。

苻登雖然是皇室旁支，但他的表現卻是有目可睹的。此前苻登就和姚碩德交戰(zhàn)，當時正好發(fā)生旱災鬧饑荒，餓死了很多人。可苻登并沒退縮，每次作戰(zhàn)殺死后秦軍士，就把其叫做吃熟食，苻登對其手下說：“汝等朝戰(zhàn)，幕便飽肉，何憂于饑！”于是苻登手下就成為了一支吃羌族死人肉的虎狼之師。嚇得姚萇聽說后都急忙召姚碩德回去，并表示：“汝不來，必為苻登所食盡。”