公元349年，后趙皇帝石虎病死，統(tǒng)治集團爆發(fā)內(nèi)訌、冉閔誅殺石氏，北方陷入空前大亂?；笢卮笙玻J為這是光復(fù)中原的千載良機，便立刻上書朝廷，請求北伐。

但東晉朝廷并不愿意看到桓溫再立大功，提拔殷浩為中軍將軍、假節(jié)、都督揚、豫、徐、兗、青五州諸軍事，準備北伐。

桓溫大怒，公元351年12月，他上書朝廷，聲稱“朝廷養(yǎng)寇，統(tǒng)為庸臣所誤”，隨后便以北伐為名、率領(lǐng)麾下五萬大軍順流而下，抵達武昌。