孫恩之亂后，司馬元顯和父親一樣錄尚書事。司馬道子雖然恨兒子奪權，但也樂得不管事。司馬元顯住在西府，被稱為“西錄”，每天門庭若市；而住在東府的“東錄”司馬道子則門可羅雀。

司馬元顯的黨羽之中，最有思想的，是謀主廬江太守張法順。他說：必須得對付桓玄，趕緊讓劉牢之掛帥討伐，鏟除他！

于是，司馬元顯大治水軍，準備討伐桓玄。