八股文的雛形源于宋代的經(jīng)義，王安石變法，科舉以經(jīng)義取士，主要考察士子對《詩經(jīng)》《書經(jīng)》《論語》《孟子》等儒家經(jīng)書義旨的闡釋和發(fā)揮。

元祐初年，舊黨執(zhí)政后，廢除王安石新法，然而以經(jīng)義試士的科舉政策上，當(dāng)時(shí)勢如水火的新舊黨并不存在截然的對立，而是實(shí)行的“兼收”或“分立”制度，維持了詩賦與經(jīng)義在宋代科舉體系中的平衡，將進(jìn)士科分為詩賦進(jìn)士和專經(jīng)進(jìn)士，二者首場皆考經(jīng)義。