北元王朝是游牧為主，半耕半牧的龐大帝國。

耶律氏統(tǒng)一草原后，以草原上的每個部族為一旗，進行治理。

小的部族為一小旗，鮮有屬于本族的領(lǐng)地；中等部族為一中旗，一般有自己的專屬牧場；大型部族為一大旗，可以專城而居。

北元上層有八大望族，分別管理數(shù)個大旗。

大旗又管理者一些依附的中旗和小旗。

中旗和小旗需要向大旗納稅，一般為北元平民。