宋襄公聽說鄭國最積極支持楚國為盟主，就想討伐力薄國小的鄭國，出出胸中惡氣。有一次，鄭文公去楚國拜會楚成王。宋襄公認為是個機會，不顧公子目夷與大司馬公孫固的反對，出兵伐鄭。

鄭文公知道消息后，求救于楚成王。楚成王答應救援鄭國，但實際操作起來，卻統(tǒng)領大隊人馬卻直接殺向宋國。宋襄公這下慌了手腳，顧不上攻打鄭國，帶領宋軍星夜往國內趕。當宋軍在漲水邊扎好營盤，楚國的兵馬也來到了對岸。