及笄這年，爹娘斷了我的月例銀子，逼我放棄女官考試。

走投無路之際，我踏入了王公貴族子弟云集的皇家學(xué)堂。

因我文采出眾，學(xué)堂破例免去了我的束修。

讓我以伴讀的身份跟著學(xué)習(xí)。

可我仍需銀錢度日。

忍饑挨餓了半月有余，我終于鼓起勇氣。

穿著最寒酸的粗布衣裳，對著這群從不念書的貴胄子弟怯生生道：

“諸位......諸位可有需要代寫課業(yè)的？一份......一份只要六文錢。”

正在攀比珠寶玉器的少爺小姐們突然安靜下來，齊刷刷看向我。

片刻后，此起彼伏的叫價聲響起：

“六文錢？你當(dāng)打發(fā)叫花子呢？六百文，先給我寫！”

“我出六兩銀子，必須排第一！”

“五十兩！黃金！”

“多少我都跟！今兒個我倒要看看，誰敢跟小爺搶這個頭名！”

01

被趕出家門那日，正值我準(zhǔn)備參加女官選拔。

父親面目猙獰，指著我的鼻子厲聲喝罵。

“別人家的姑娘這個年紀(jì)都能換聘禮了，就你整日里還要花家里的銀子。”

“真是個討債鬼！”

母親也在旁幫腔。

“你不趕緊嫁人，你弟弟將來拿什么娶媳婦傳宗接代？”

我抱著一疊詩文習(xí)作，與他們據(jù)理力爭無果后，只得含淚離家。

父親的聲音猶在身后回蕩。

“我倒要看看，沒了家里的供養(yǎng)，你怎么參加女官考試！”

我?guī)е约旱脑娢模氜D(zhuǎn)求訪了幾家私塾。

得到的答復(fù)卻如出一轍。

“姑娘才學(xué)尚可，但誰能保證你能考中女官？”

“最多免了你的束修，旁的銀錢實在無能為力?！?/p>

這遠遠不夠。

抱著最后一絲希望，我來到皇家學(xué)堂門前。

這里盡是王侯將相家的公子千金。

平日里不是斗雞走狗，就是攀比珠寶華服。

從不見他們用心讀書。

在他們眼中，上學(xué)堂不過是走個過場，橫豎將來都要靠祖蔭入仕。

當(dāng)我穿著洗得發(fā)白的粗布衣裳，局促不安地站在書院掌院面前時。

掌院大人斜睨了我一眼。

“你當(dāng)真要來這讀書？就不怕被那些貴胄子弟欺負？”

我連忙搖頭：

“只要書院能免了我的束脩，再給些許筆墨錢......”

“真的只要一點點......每月兩百文、不，一百文就夠了。”

“我定當(dāng)勤學(xué)苦讀，爭取在女官考試中為書院爭光?！?/p>

掌院大人微微頷首。

我捧著預(yù)支的十兩銀子，千恩萬謝地退了出去。

合上門的剎那，我聽見她不屑地輕哼：

“區(qū)區(qū)百文錢，當(dāng)打發(fā)叫花子呢？”

我忐忑地站在學(xué)堂內(nèi)，四周的喧鬧聲戛然而止。

那些錦衣華服的公子小姐們紛紛投來探究的目光。

“她這身衣裳是什么料子？怎么還打著補?。磕皇墙闲鲁龅脑棋\破洞款？”

“你怎不說是蜀錦呢？”

“這布料雖舊卻結(jié)實，定不是尋常鋪子里能買到的，怕不是自家織的土布吧？”

“喲，你懂得倒多，莫非穿過？”

“你竟敢說我穿粗布衣裳？看招！明日我就讓家父斷了與你家的綢緞生意......”

兩位世家子弟說著便扭打在一起。

我神色如常地從他們身旁走過，來到最角落的位置。

那是離炭盆最遠的座位，冬日里冷風(fēng)直往脖子里鉆。

這些閑言碎語于我而言不過耳旁風(fēng)。

爹娘口中說出的話比這難聽百倍。

這些養(yǎng)尊處優(yōu)的貴胄子弟的嘲諷又算得了什么？

如今我能在這讀書，已是天大的福分。

說來也怪，這些公子小姐雖愛說閑話，卻無人真正欺侮于我。

課間時分，一位衣著華貴的小姐款款走到我案前，好奇地打量著我。

“這位同窗，你為何穿得如此簡樸？可是今年的蘇繡不合心意？”

“不是......是我買不起新制的衣裳呢？”

“怎會買不起？你的月例銀子被克扣了嗎？不是還可以從賬房支取嗎？”

我輕輕嘆了口氣。

賬房？我連飯錢都要精打細算。

那位小姐以手托腮，繼續(xù)問道：

“你是如何來書院的？”

“步行，天不亮就動身了?！?/p>

“為何不讓府上車馬送你？”

“家中并無車馬。”

“那為何不騎馬？”

“也沒有馬匹?！?/p>

“啊，我明白了，你定是喜歡乘轎，偏巧今日轎夫告假了對嗎？”

我默默舉起書卷遮住了臉。

罷了，終究是說不明白的。

02

入學(xué)半月有余。

我如同隱形人般日日縮在學(xué)堂角落，埋頭苦讀詩書。

漸漸地，夫子看我的眼神越發(fā)和善。

因這滿堂貴胄子弟中，唯有我一人在認真聽講。

不僅專心致志，更時常應(yīng)答夫子的提問，讓課堂不至于太過冷清。

可這幾日，我的精神卻愈發(fā)不濟。

腹中空空如也。

餓得幾乎要把案幾都吃下去。

雖說書院免去了我的束脩，可住處仍需自行解決。

掌院大人斷然拒絕我住進書院。

“你這等寒門出身，若住進來，怕是會惹得那些貴人們不快?！?/p>

我只得在城中另尋住處。

租金貴得令人咋舌。

好說歹說，房東才勉強答應(yīng)收半年租金。

十兩銀子轉(zhuǎn)眼就只剩五錢。

在這寸土寸金的京城，只租得城郊一處漏風(fēng)的閣樓。

五錢銀子付了柴米錢，便一文不剩了。

我如今的學(xué)識還夠不上翰林院的選拔，實在不敢再向掌院大人預(yù)支銀錢。

這般困頓的處境，讓我能專心讀書的時辰所剩無幾。

即便我日夜苦讀，上月詩會上的表現(xiàn)，也不過堪堪達到舉人的水準(zhǔn)。

我并非話本里那些才情驚艷的女主角。

能夠整日談情說愛，隨便翻翻書就能高中狀元。

我已經(jīng)整整四個時辰?jīng)]有進食了。

今晨果腹的，不過是從書院膳堂后頭撿來的半塊酥餅，和幾口未飲盡的杏仁茶。

雖美味，卻實在不夠充饑。

我輕咬下唇，抬眼望向周圍準(zhǔn)備散學(xué)的同窗們。

他們正商議著要去何處打馬球，或是乘畫舫游湖。

我狠掐了下自己的手心，終于鼓足勇氣，細聲問道：

“諸位同窗......可有人需要代寫功課的？一份......一份只要六文錢?！?/p>

我從未見過這些世家子弟動筆寫過功課。

每次夫子布置課業(yè)，唯有我一人認真記錄。

回到那間悶熱的陋室，借著撿來的油燈微弱的光亮伏案疾書。

此言一出，滿堂嘩然。

正在攀比珠寶玉佩的公子小姐們頓時安靜下來，齊刷刷望向我。

尚書千金林湘驚訝的聲音從人群中傳來：

“齋長，你竟還寫功課？”

自從得了諸位夫子的賞識，我便被推舉為齋長。

學(xué)堂灑掃的活計，自然也落在了我肩上。

我聲如蚊蚋地解釋道：

“是，我寫得又快又好，從無錯漏。若諸位需要代寫功課，不妨考慮我?！?/p>

“價錢公道，一份策論六文錢，五份送一份?！?/p>

想起這些世家子弟家中多是經(jīng)商為官，我又急忙補充。

“價錢......價錢好商量?！?/p>

只見眾人臉上皆露出難以置信的神色。

不一會兒，他們反應(yīng)過來，開始爭先恐后。

“六文錢？你當(dāng)打發(fā)叫花子呢？六百文，先給我寫！”

“我出六兩銀子，必須排第一！”

“五十兩！黃金！”

“多少我都跟！今兒個我倒要看看，誰敢跟小爺搶這個頭名！”

03

學(xué)堂內(nèi)頓時亂作一團。

這些貴胄子弟的叫價越來越離譜。

仿佛我寫的不是功課，而是王羲之真跡。

我連忙擺手制止。

“就六文錢，不能再多了。若要代寫，按先后順序來?！?/p>

“橫豎都是些經(jīng)義策論，寫起來也快?！?/p>

這生意要細水長流才好。

況且我實在怕要價太高，被他們家中長輩發(fā)覺。

記得去年在私塾時，我接了個八文錢的加急功課。

結(jié)果被那同窗的父親查賬發(fā)現(xiàn)。

第二日便堵在我家門口罵了整整三個時辰。

叫嚷聲仍在繼續(xù)，林湘搶得了頭籌。

她得意地讓丫鬟遞給我五十文錢。

那串銅錢沉甸甸的，我數(shù)了又?jǐn)?shù)，鄭重向她保證。

“林小姐放心，今晚定將您的功課寫得工工整整?！?/p>

這一日，我接了五單，賺得二百五十文錢。

直到三更時分，我才寫完所有功課。

為保證字跡工整、內(nèi)容無誤，我從不多接，生怕出了差錯。

翌日散學(xué)時，我剛將那一百文錢仔細收進撿來的繡囊中。

正要背上從書院雜物堆里拾來的舊書箱回家。

卻被學(xué)堂里最顯赫的丞相穆家大小姐攔住了去路。

她撫弄著腕上的翡翠鐲子，朝兩個婢女使了個眼色。

“給我把她帶到凈房去！”

這皇家書院的凈房，竟比我那城郊的破閣樓還要寬敞明亮。

可我此刻額角已沁出冷汗。

散學(xué)時分，凈房少有人至。

她這是要教訓(xùn)我嗎？

可我實在想不出何時得罪了這位大小姐。

自入書院以來，我處處謹(jǐn)小慎微，從不敢引人注目。

即便她們炫耀新得的珠寶首飾，我也總是適時贊嘆。

“這玉簪真好看，想必價值不菲吧？”

她們便會心滿意足地答。

“不過百兩銀子罷了，也就你這沒見過世面的會覺得貴重?！?/p>

我代寫一份功課掙的銅錢，怕是連那簪子上的一顆米珠都買不起。

穆靈兒陰測測地笑著，用描金扇骨挑起我的下巴。

“你既是咱們齋的齋長......”

她故意拖長了聲調(diào)。

我的心砰砰直跳。

仔細回想這半月來的種種。

從未與穆靈兒有過沖突，每次她炫耀新物，我都誠心夸贊。

昨日代寫的功課也按時完成。

就連她那指腹為婚的蔣公子，我也只傳過一句話。

“蔣公子，穆小姐在書院門口等您一同游湖。”

實在想不出何處冒犯了她。

兩個婢女死死扣著我的手臂。

我暗想：大不了多飲幾口井水，說些討?zhàn)埖脑挕?/p>

只要能繼續(xù)留在書院讀書便好。

穆靈兒不緊不慢地從袖中取出一封家書。

鑲著金邊的指甲在信箋上輕輕叩擊，發(fā)出令人心顫的聲響。

她清亮的聲音在我頭頂響起。

“待會兒見了家父，該說什么，不該說什么，你可要想清楚了！”

我戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢間，只見她對身旁婢女吩咐。

“去請我父親來?！?/p>

不多時，一位氣度威嚴(yán)的中年男子踱步而來。

“靈兒，何事喚為父？”

“爹爹?！?/p>

穆靈兒突然換了副嬌柔嗓音。

“昨日的功課真是女兒親手所寫，寫得手腕都酸疼了呢！”

“不信您問我們齋長，她可是要考翰林院的才女。”

說著將我一推，同時遞來一個凌厲的眼神。

我強自鎮(zhèn)定地行禮。

“穆大人安好，學(xué)生是齋長周蘭?！?/p>

“穆靈兒的功課......確是她親筆所寫。”

“哦？”穆大人挑眉。

“她何時寫的？”

我急中生智。

昨日穆靈兒分明縱馬游街去了，肯定會喬裝打扮。

“昨日散學(xué)后，穆靈兒特意留在書院用功，直到掌燈時分才離去。”

穆靈兒立即接話。

“爹爹您聽，女兒近來可勤奮了！”

穆大人開懷大笑。

“好！不愧是我穆家的女兒！從今往后，你的月例銀子再加一百兩！”

待穆大人離去，穆靈兒這才收起那副嬌態(tài)，得意地瞥了我一眼。

她把玩著手中的玉佩，居高臨下地看著我：

“算你識相。我可是穆家嫡女，父親膝下就我一個掌上明珠?！?/p>

“什么庶出子弟都別想染指穆家產(chǎn)業(yè)?！?/p>

“往后我的功課都由你來寫，自然少不了你的好處。”

她突然俯身，玉指狠狠戳在我肩頭。

“若是敢說錯半個字......”

我連忙點頭如搗蒜。

那兩個婢女終于松開了鉗制。

穆靈兒扶著丫鬟的手，搖曳生姿地離去。

待那襲華貴的裙裾消失在回廊盡頭，我才敢拾起散落一地的書箱，心有余悸地往住處趕。

耽擱了時辰，回到城郊時已是暮色四合。

惦記著待寫的功課，我不由加快腳步。

剛走到那間破敗的院落前，卻見兩個黑影立在門前。

父親那令人毛骨悚然的聲音驟然響起。

“好你個不孝女，躲了一個月，總算讓我找著了！”

04

我的雙腿仿佛生了根，半步也挪不動。

往日被他責(zé)打的場景歷歷在目，叫我渾身發(fā)顫。

父親一把扯過我的書箱，揚手就是一記耳光。

我整個人摔在青石板上，臉頰火辣辣地疼。

“好個不知好歹的丫頭！”父親怒喝道。

“竟敢跑到百里外的京城來讀書！”

“老子養(yǎng)你這些年，銀子花了不知多少，你倒好，一個銅板都沒往家里拿！”

“親事已經(jīng)定下了，五十八兩八錢的聘禮都收了，就等著你回去成親！”

“今日由不得你，必須跟我回去！”

雖是初秋，他噴在我臉上的唾沫卻讓我覺得格外惡心。

這時我才注意到巷口停著一輛破舊的馬車，簾子遮得嚴(yán)嚴(yán)實實。

父親不耐煩地揮手。

“還愣著做什么？把她捆了帶走！”

馬車?yán)锾鰩讉€大漢。

正是我那些叔伯們。

家中雖非窮得太過，但父親向來認為女子讀書無用。

尤其去年弟弟連童生試都沒考過，父親卻變賣祖產(chǎn)送他進了私塾。

更堅定了要讓我輟學(xué)的念頭。

在這京城之中，我舉目無親。

唯一熟識的，便是書院里那些同窗。

眼看叔伯們越逼越近，我慌忙把兩指放進嘴里，吹了一聲口哨。

一瞬間，一直黑色怪鳥出現(xiàn)在我面前。

這是今日穆靈兒賞我的西洋奇鳥，說是獎勵我機靈懂事。

這鳥能認主，還極通人性。

在關(guān)鍵時刻能傳遞不少信息。

我心中并不相信，但還是收了下來。

眼下也只有它能幫我了。

我顫抖著手，對著書院方向急促地說道。

“我是周蘭，家父要強押我回去成親，此刻正在城西楊柳巷，求你們救救我。”