紫宸殿前的漢白玉臺階在晨光中泛著冷冽的光澤，凌泉跟在引路太監(jiān)身后，靴底與石階相觸發(fā)出輕微的"嗒嗒"聲。他懷里抱著個一尺見方的木匣，匣中是他熬了七個通宵制成的邊城防御模型。每走一步，匣中的零件就輕微碰撞，像他此刻忐忑的心跳。

"候著。"太監(jiān)尖細(xì)的嗓音刺得人耳膜生疼，指了指殿外長廊下的一排錦凳。

凌泉謝過，小心翼翼地坐下。周圍已經(jīng)候著十幾位貢士，個個錦衣華服，唯有他一身半舊的靛藍(lán)襕衫，袖口還沾著些許木屑。那些貢士們?nèi)齼蓛删墼谝黄鹫勑Γ抗鈷哌^他時，眼中滿是輕蔑與好奇。

"這位可是'格物案首'？"一個穿著湖綠綢衫的貢士搖著泥金折扇走近，聲音甜得發(fā)膩，"久仰久仰。"

凌泉起身拱手："不敢當(dāng)。"

"聽聞凌兄擅制器械？"綠衫貢士湊得更近，扇子掩住半邊臉，壓低聲音道，"不知可會做...春宮機(jī)關(guān)？"

周圍爆發(fā)出一陣哄笑。凌泉面不改色，只是輕輕拍了拍懷中木匣："在下只會做些守城御敵的粗笨物件，比不得諸位風(fēng)流雅致。"

綠衫貢士討了個沒趣，訕訕退開。凌泉重新坐下，指尖摩挲著木匣邊緣——那里刻著個小小的齒輪標(biāo)記，是他每件作品必留的暗記。

殿內(nèi)突然傳來凈鞭三響，緊接著是太監(jiān)拖長聲調(diào)的宣召："宣——慶歷二年貢士入殿覲見——"

貢士們立刻按會試名次排成兩列。凌泉因是"格物科"特取，排在末位。踏入大殿的瞬間，沉水香的馥郁氣息撲面而來，混合著墨硯的清香，莫名讓人心神一凜。

紫宸殿比想象中更為恢弘。三十六根朱漆巨柱撐起藻井，上面繪著日月星辰的圖案。御座設(shè)在九級臺階之上，兩旁雁翅般排開兩列紫袍重臣。凌泉不敢直視天顏，只隱約看見一抹明黃色的身影端坐在龍椅上。

"跪——"

貢士們齊刷刷跪倒。凌泉小心地將木匣放在身側(cè)，額頭觸地時，冰涼的金磚透過皮膚傳來絲絲寒意。

"起。"

凌泉抬頭，這才看清了仁宗皇帝的模樣——出乎意料地年輕，面容清瘦，眉宇間帶著幾分倦色，但雙目卻亮如晨星，正若有所思地打量著殿中眾人。

"今歲策問，"仁宗開口，聲音不疾不徐，"朕欲聞諸生對西北邊患之策。"

禮部尚書出列，展開黃絹宣讀考題："問：西夏猖獗，邊城屢遭侵?jǐn)_，卿等有何良策..."

考題宣讀完畢，貢士們依次作答。前幾位無外乎"增兵戍邊""嚴(yán)明軍紀(jì)"之類的老生常談。凌泉注意到，每當(dāng)有貢士提到"增稅以充軍餉"時，坐在右側(cè)首位的紫袍老者就會微微頷首——那人長須垂胸，面容威嚴(yán)，想必就是權(quán)相呂夷簡。

"凌泉。"太監(jiān)尖聲喚道。

凌泉深吸一口氣，抱著木匣出列："學(xué)生有一策，請御覽。"

殿中頓時一片嘩然。按例，殿試只需口述對策，哪有當(dāng)庭展示物件的？

"放肆！"呂夷簡果然厲聲呵斥，"金鑾殿上，豈容匠作之事！"

凌泉不慌不忙，跪地叩首："陛下明鑒，學(xué)生所獻(xiàn)非尋常玩物，乃御邊利器?？谑鲭y盡其妙，故冒死請呈。"

一陣沉默后，仁宗竟輕輕"嗯"了一聲："準(zhǔn)。"

凌泉心跳如鼓，小心地打開木匣，取出里面的模型——那是一座微型邊城的剖面，城墻由數(shù)十個可拆卸的模塊組成，每個模塊都標(biāo)著不同顏色。

"此為學(xué)生所構(gòu)'模塊化城防'。"凌泉聲音清朗，回蕩在大殿中，"城墻分九層構(gòu)造，最外層為活土，可消弭炮石沖擊；中層設(shè)鐵網(wǎng)，防敵軍掘地道；內(nèi)層用夯土夾石，堅固耐用..."

他邊說邊演示，手指輕巧地拆解著模型。城墻在他手中如同活物，時而展開露出藏兵洞，時而翻轉(zhuǎn)現(xiàn)出箭孔。最精妙的是城門處的機(jī)關(guān)——用絞盤帶動齒輪組，一人之力便可啟閉千斤閘門。

"各模塊預(yù)先制好，運(yùn)至邊地組裝，較傳統(tǒng)筑城省時七成。"凌泉越說越流暢，"且損毀時可快速更換，免去全軍覆沒之危。"

殿中鴉雀無聲。凌泉偷眼看去，只見仁宗身子微微前傾，眼中閃著異樣的光彩；范仲淹捋須微笑，頻頻點(diǎn)頭；而呂夷簡的臉色卻陰沉得能滴出水來。

"荒謬！"呂夷簡突然拍案而起，"城墻乃國之屏障，豈能如孩童積木般兒戲！"

凌泉不卑不亢："呂相明鑒，此非兒戲，乃學(xué)生親赴邊關(guān)所見所思。西夏攻城，常集中火力破其一點(diǎn)。若城墻如常制，一處破則全城危；若用此法，破損處可迅速更換，如..."

"如縫補(bǔ)衣裳？"呂夷簡冷笑，"軍國大事，豈容匠人妄議！"

這話說得極重，殿中氣氛驟然緊張。凌泉感到后背已經(jīng)濕透，卻仍挺直腰桿："呂相，學(xué)生斗膽一問：邊關(guān)將士血肉之軀擋敵箭時，可會嫌棄盾牌是匠人所造？"

"大膽！"呂夷簡勃然大怒，紫袍無風(fēng)自動，"陛下，此子目無尊卑，當(dāng)逐出殿去！"

"呂卿且慢。"仁宗突然開口，聲音雖輕卻不容置疑，"朕倒想細(xì)觀此物。"說著竟從御座上起身，步下丹墀。

天子近在咫尺，凌泉甚至能聞到龍袍上熏染的沉水香。他屏住呼吸，看著仁宗修長的手指輕輕撥弄模型上的小機(jī)關(guān)，城門"咔嗒"一聲開啟，露出里面的杠桿裝置。

"妙。"仁宗輕嘆，"此物造價幾何？"

"回陛下，"凌泉聲音發(fā)緊，"較傳統(tǒng)城墻省料三成，省工五成。"

"陛下！"呂夷簡急步上前，"城墻乃千秋大業(yè)，豈能計較錙銖？況此等奇技淫巧，恐有違圣人之道！"

一直沉默的范仲淹突然出列："呂相此言差矣。管子云：'工欲善其事，必先利其器。'筑城安民，方為圣道。"

"范希文！"呂夷簡怒目而視，"你這是在指摘朝廷邊防不力？"

"下官不敢。"范仲淹拱手，卻寸步不讓，"只是邊關(guān)將士浴血，我等在朝堂之上，總該為他們多備幾分勝算。"

兩位重臣劍拔弩張，殿中空氣仿佛凝固。凌泉跪在地上，額頭滲出細(xì)密的汗珠。就在這時，模型中的一個齒輪突然"咔"地卡住了——是他在緊張中碰歪了某個部件！

仁宗卻笑了："愛卿們且看，這小機(jī)關(guān)倒像極了朕的朝堂——一個齒輪卡住，整個朝局都轉(zhuǎn)不動了。"

這玩笑話讓緊繃的氣氛稍緩。呂夷簡勉強(qiáng)擠出一絲笑容："陛下圣明。只是老臣以為，治國當(dāng)以德為本，器為末..."

"呂卿，"仁宗打斷他，手指輕輕撥正那個齒輪，模型又順暢運(yùn)轉(zhuǎn)起來，"朕記得當(dāng)年澶淵之盟，若非床子弩震懾遼軍，恐怕..."

呂夷簡臉色一變。澶淵之盟是他的心病——當(dāng)年正是他主張和議，若非寇準(zhǔn)力主抗戰(zhàn)，大宋險些喪權(quán)辱國。

"陛下明鑒。"范仲淹趁機(jī)進(jìn)言，"凌泉此策，實乃老臣在西北所見所聞之結(jié)晶。若蒙圣允，臣愿親赴邊關(guān)督造。"

呂夷簡冷笑："范大人這是要棄新政于不顧？"

"新政為安內(nèi)，邊防為攘外，二者不可偏廢。"范仲淹聲音鏗鏘，"若呂相不棄，不妨同往？"

這話戳中了呂夷簡的軟肋——養(yǎng)尊處優(yōu)的權(quán)相哪吃得了邊關(guān)風(fēng)沙？他紫漲著臉，突然轉(zhuǎn)向凌泉："小子，你這模型，可經(jīng)得起實戰(zhàn)檢驗？"

凌泉深吸一口氣："學(xué)生愿親赴邊關(guān)，與將士同守第一座模塊城。"

"好！"仁宗突然拍案，"朕準(zhǔn)了。范卿，此事由你全權(quán)督辦。"

呂夷簡眼見大勢已去，突然厲聲道："陛下！老臣還有一問。"他死死盯著凌泉，"此等精巧機(jī)關(guān)，絕非寒門學(xué)子所能獨(dú)創(chuàng)。說！你是從何處偷師的？"

這一問極為毒辣，暗指凌泉通敵。殿中頓時鴉雀無聲，連仁宗都皺起了眉頭。

凌泉卻笑了："呂相明鑒，學(xué)生確實有師承。"他從懷中掏出一本舊冊子，封面上赫然寫著《武經(jīng)總要》，"此乃家父遺物。家父生前不過一介邊關(guān)小吏，卻將畢生心血注于此書。學(xué)生所學(xué)，皆源于此。"

呂夷簡剛要再問，范仲淹突然高聲道："陛下，此書臣亦見過，確是兵家寶典。凌泉之父凌振，當(dāng)年在西北軍械司任職，因不肯同流合污而遭貶黜，郁郁而終。"

這話里有話，暗指呂夷簡一黨把持軍械采購，中飽私囊。呂夷簡勃然大怒，竟不顧朝儀，一把揪住范仲淹的衣領(lǐng)："范希文！你含血噴人！"

范仲淹的進(jìn)賢冠被扯落在地，發(fā)出清脆的聲響。滿朝嘩然！仁宗臉色一沉："放肆！"

呂夷簡這才驚覺失態(tài)，慌忙跪地請罪。范仲淹卻不慌不忙地拾起冠冕，重新戴好，只是那冠上的玉珠已經(jīng)摔裂了一道細(xì)紋。

"陛下，"范仲淹平靜地說，"呂相年事已高，邊關(guān)風(fēng)沙恐難承受。臣請獨(dú)往。"

仁宗看看這個，又看看那個，突然笑了："二卿皆為朕之股肱，何必如此？呂卿，你既質(zhì)疑此策，不如遣一心腹隨行督察？"

呂夷簡眼前一亮："臣薦三司判官趙宗實。"

凌泉心頭一跳——趙宗實！那不正是私鹽案背后的大魚？

"準(zhǔn)。"仁宗起身，示意退朝，"凌泉，朕期待你的捷報。"

"臣，遵旨。"凌泉深深叩首，額頭抵在冰冷的金磚上，久久沒有抬起。

退朝后，凌泉抱著模型走出紫宸殿。陽光刺得他睜不開眼，這才發(fā)現(xiàn)后背已經(jīng)濕透。遠(yuǎn)處，范仲淹被一群官員圍著，正說著什么。老人頭上的進(jìn)賢冠依然端正，只是那道裂痕在陽光下格外刺眼，像一道永不愈合的傷口。

"凌公子。"一個小太監(jiān)悄無聲息地湊過來，塞給他一張紙條，"范大人讓給的。"

凌泉展開紙條，上面只有八個字："齒輪已轉(zhuǎn)，小心咬合。"

他抬頭望向北方，那里是延州的方向，也是風(fēng)暴的中心。手中的模型突然變得沉重?zé)o比——這不只是一堆木頭零件，而是無數(shù)邊關(guān)將士的性命所系。

風(fēng)吹過殿前的銅鈴，發(fā)出清脆的聲響。凌泉深吸一口氣，大步走向?qū)m門。他知道，真正的考驗，才剛剛開始。