蘇州府學(xué)旁的巷子里，藏著一家名為“醉墨軒”的小酒館。酒館門(mén)面破舊，門(mén)板上的漆皮早已剝落，門(mén)口掛著的酒旗被風(fēng)吹得歪歪斜斜，卻因緊鄰府學(xué)，成了備考學(xué)子們偶爾歇腳的地方。這日傍晚，天剛擦黑，酒館里卻只有三個(gè)人影，圍坐在最角落的一張小桌旁，氣氛沉悶得讓人喘不過(guò)氣。

桌旁的三個(gè)年輕書(shū)生，都穿著打補(bǔ)丁的青布長(zhǎng)衫，袖口磨得發(fā)亮，腳上的布鞋也裂了幾道口子。為首的書(shū)生約莫二十五六歲，面容沉穩(wěn)，名叫沈硯，正低頭用筷子撥弄著碟子里僅剩的幾?；ㄉ祝慌赃叺纳倌陼?shū)生叫林墨，不過(guò)十七八歲，眼眶通紅，手里緊緊攥著一本卷邊的《論語(yǔ)》，指節(jié)都泛了白；最文弱的那個(gè)叫蘇珩，咳嗽著，面前的酒杯空了許久，卻沒(méi)再添酒——桌上只有一壺快見(jiàn)底的劣酒，三碟冷掉的小菜，顯然他們連這頓簡(jiǎn)單的飯食，都快付不起了。